USB-C: qué significan las cifras de un cable y cómo leerlas

Las cifras de un cable USB-C indican dos capacidades distintas e independientes: vatios para la carga y gigabits por segundo para los datos. Desde 2021 el USB-IF promueve logos de certificación con esos valores impresos en el propio cable o en el empaque, del tipo '60W', '240W' o combinados como '40Gbps / 240W'.

La potencia se traduce en amperios: los cables de 3A soportan hasta 60W, mientras que los de 5A llegan a 100-240W. Ese salto a 5A es obligatorio para alimentar portátiles gaming y equipos potentes, porque a 3A el cable se queda corto aunque el cargador entregue más.

Todo cable que supere los 60W debe llevar un chip e-marker en su interior. Ese chip se comunica con el dispositivo para confirmar que el cable soporta la potencia solicitada; sin él, el equipo limita la carga o la rechaza. El e-marker además detecta la longitud del cable y ajusta la potencia de señal en altas velocidades para compensar pérdidas de datos, y declara si soporta doble carril (Gen 1×2, Gen 2×2).

El otro número del cable es la velocidad de datos, y no guarda relación con la carga. Un cable USB 2.0 puede transportar 240W pero solo 480 Mbps, porque datos y energía circulan por pares de hilos internos separados. La velocidad real de ese USB 2.0 ronda los 280-35 MB/s, no los 480 Mbps teóricos, por el overhead del protocolo.

El grosor delata bastante. Los cables USB 2.0 son finos y flexibles porque llevan pocos hilos de datos; los USB 3.x y Thunderbolt son más gruesos al incorporar múltiples pares de cobre para transmitir en paralelo. Un cable sospechosamente fino que promete 40 Gbps es una señal de alarma: no tiene hilos suficientes para sostenerlo.

Cómo detectar un cable barato sin e-marker: si no hay ninguna cifra impresa ni en el cable ni en el empaque, si es más fino de lo que corresponde a su supuesta velocidad, si el vendedor solo menciona 'USB-C rápido' sin número alguno y si el precio es muy inferior al de un cable certificado equivalente. A partir de 60W la ausencia de chip es un riesgo real: el dispositivo no podrá verificar la potencia y la limitará o rechazará.

EPR (Extended Power Range) es la especificación de 240W del USB-IF y tiene logo propio. Para ser EPR, el cable debe soportar 5A a 50V. Ese es el techo de potencia actual y el que exigen los portátiles más exigentes.

Prueba práctica de velocidad: copiar 100 GB, ignorando el overhead del sistema de archivos, tarda en torno a 3 días hábiles a 480 Mbps, unos 30 minutos a 10 Gbps (USB 3.2 Gen 2) y unos 15 minutos a 20 Gbps (USB 3.2 Gen 2×2). La diferencia no está en el conector, que es idéntico, sino en los pares de datos internos y en lo que soporte el puerto del equipo.

Con el vídeo hay un matiz que confunde a mucha gente: DisplayPort Alt Mode es opcional incluso en puertos USB-C. No todos los puertos USB-C que ves pueden pasar vídeo, por mucho que el cable sea correcto; es el chip del dispositivo el que debe soportarlo. Por eso algunos monitores y puertos llevan logo DisplayPort o Thunderbolt y otros no: el símbolo indica que ese puerto concreto puede emitir vídeo, y sin él el cable no arregla nada.

Para garantizar 4K a 60Hz con un dock o un monitor USB-C hay que buscar en el manual la especificación de DisplayPort Alt Mode y su versión. El cable correcto es condición necesaria pero no suficiente: el puerto debe declarar esa capacidad, y ni un USB 2.0 ni un puerto solo de carga la tendrán.

Los conectores USB 'solo carga' son receptáculos simplificados que eliminan 16 pines de datos y 2 de tierra, dejando solo 4 pines de alimentación más 2 de tierra. Cargan, pero no transmiten datos ni vídeo, y ningún cable cambia eso.

Thunderbolt 5 llegó en 2026 con 80 Gbps simétricos, un modo asimétrico de 120 Gbps reservado para pantallas y carga de hasta 140W, siempre con cable certificado. USB4 v2 también ofrece 80 Gbps, pero con menores requisitos de carga. Si necesitas alimentar un portátil potente y mover pantallas a la vez, Thunderbolt 5 es la opción; si solo buscas 80 Gbps para un SSD externo y la carga la resuelve el cargador original, USB4 v2 basta.

La nomenclatura arrastra años de cambios. Lo que se llamó SuperSpeed y luego USB 3.0 pasó a USB 3.1 Gen 1 y hoy es USB 3.2 Gen 1: 5 Gbps en todos los casos. USB 3.1 Gen 2 pasó a USB 3.2 Gen 2 (10 Gbps), y USB 3.2 Gen 2×2 son 20 Gbps aprovechando dos carriles de 10. El '×2' significa doble carril, no el doble de velocidad por carril; el e-marker del cable debe declarar ese doble carril para que funcione.

El USB-IF cambió de nombres para unificar generaciones bajo una sola marca, pero el resultado es que el mismo puerto puede aparecer con cuatro etiquetas distintas según el año del manual. Al comparar, traduce siempre a Gbps: 5, 10, 20, 40 u 80. Es el único dato que no engaña.

Elegir cable por aplicación práctica: un 60W USB 2.0 es barato y sirve para cargar móviles sin mover datos; un 100W USB 3.2 Gen 2 es el equilibrio para portátiles ofimáticos con transferencias habituales; y un 240W USB 3.2 Gen 2×2 es lo que necesita quien carga un portátil potente y mueve archivos grandes a la vez. El precio sube con cada capacidad añadida, así que pagar por gigabits que el puerto no entrega es dinero perdido.